Пролог

Вена, 1871 год.

Небо, ещё несколько минут назад удивительно чистое и светлое, затянуло тяжелыми серыми тучами. Несмотря на начало сентября, осень уже вступала в свои права. Северный ветер остервенело трепал одежду прохожих, но три медленно бредущие по улице молодые девушки совсем не обращали на это внимания, лишь временами переговариваясь друг с другом о том, что они видели перед собой.
Старшей из девушек едва ли исполнилось двадцать лет, но на пальце её левой руки уже блестело обручальное кольцо. Высокая шатенка с лукавыми глазами и вечной высокомерной ухмылкой на губах была облачена в строгое серое платье, которое совсем не вязалось с её обликом. Она казалась слишком умудренной жизнью и уже успевшей разочароваться в ней, что вряд ли можно было принять за чистую монету.
Рядом с ней, держа её за руку, шла светловолосая девушка лет шестнадцати. Довольно хорошенькая, она никогда не обещала стать настоящей красавицей, как её подруги.
Чуть поодаль от них держалась бледная девушка с роскошными рыжими волосами, которые она скрывала под шляпой. Её одежда была более строгой, чем у шатенки, но на пуританку она походила ещё меньше. В ней всего было слишком: слишком чувственные губы, слишком яркие волосы, слишком прозрачная кожа. Она была почти одного роста с шатенкой, но казалась куда менее хрупкой.
- Нас скоро хватятся, Каролина, вот увидишь, - почти шепотом заметила блондинка. – Дженнифер они ничего не скажут, она здесь сама по себе, а вот нам много чего придётся выслушать.
- Не говори глупостей, - отмахнулась шатенка, бросив взгляд в сторону Дженнифер. Несмотря на то, что блондинка говорила довольно тихо, Каролина не сомневалась, что та всё прекрасно слышала. – К тому же Дженнифер здесь совсем не сама по себе. Ты ведь знаешь, что Кристиан приехал только из-за неё.
- Да уж, он охраняет её лучше любой дуэньи, - хихикнула блондинка.
- Только не знаю, сохранит ли её кто-нибудь от него самого, - задумчиво ответила Каролина.
- Что ты имеешь в виду? – удивленно посмотрела на Каролину её спутница.
- Не обращай внимания, Глория. Это всё глупости, - отмахнулась Каролина, заметив мелькнувшую на губах Дженнифер улыбку.
Прохожие бросали на них странные взгляды, удивляясь, что три таких молоденьких девушки, явно принадлежавшие к высшему сословию, осмелились выйти одни из дома, забыв обо всех правилах приличия. То, что одна из них была замужем, вряд ли могло быть для них оправданием, поскольку она была ненамного старше двух других.
Глория неожиданно вскрикнула, почувствовав первые крупные капли дождя на своём лице, и беспомощно посмотрела на Каролину, которая перевела взгляд на Дженнифер.
- Нам нужно где-нибудь укрыться, - сказала та, оглядывая улицу. Но дождь неожиданно усилился, и девушкам пришлось юркнуть в дверь первого открытого магазина.
Блондинка разочарованно вздохнула, заметив в полутемном помещении, длинные ряды стеллажей с книгами.
- Всё не так уж и плохо, я как раз искала книгу, - заметила Каролина, схватив её за руку и увлекая в глубину магазина.
- У Уильяма полно книг, - отмахнулась Глория.
- Моя дорогая, я не до такой степени скучна, чтобы меня увлекали книги моего мужа, - ответила Каролина.
Дженнифер, не обращая внимания на их болтовню, подошла к окну и выглянула на улицу, на которой разыгралась неожиданная буря, совсем нетипичная для этого времени года и вообще для этого города.
На первый взгляд в магазине не было никого, кроме трёх девушек, но это впечатление явно было обманчивым. Судя по стенам с обшивкой из красного дерева и полами, устеленными коврами, это место явно процветало, но ни хозяина, ни продавца, ни слуг она не нашла.
Медленно пройдя мимо стеллажей, девушка остановилась у прилавка. Рядом с тяжелой шкатулкой из темного серебра, которая, похоже, оказалась на нём совершенно случайно, стопками громоздились старые книги с потрепанными переплетами. Протянув руку, она взяла лежавшую сверху небольшую книжечку в обложке из кремового бархата, на которой не было указано название. Открыв первую страницу, девушка поняла, что держит в руках чей-то дневник, но перелистнуть дальше ни одной страницы не смогла – они, словно, склеились друг с другом. Всё, что успела заметить Дженнифер, был аккуратный бисерный почерк, которым был исписан весь лист. С уверенностью сказать, кому принадлежит дневник, она не могла: её собственный небрежный почерк можно было принять за мужской, а почерк многих мужчин – за женский.
- Простите, мадемуазель, эти книги не продаются, - девушка медленно обернулась на звук мужского голоса.
В нескольких шагах от неё стоял мужчина, напряженно вглядывавшийся в её фигуру. На секунду ей показалось, что он хочет разглядеть в полумраке её лицо, но она тут же выбросила эти мысли из головы. Дженнифер стояла спиной к окну и всё, что он мог увидеть, это её нечёткий силуэт, но при этом она отлично видела его. Высокий, черноволосый, с проницательными серыми глазами он мало походил на уроженца Вены. Но в его идеальном французском, которым не могла похвастаться Дженнифер, угадывался едва заметный акцент, который она не могла распознать.
- Извините, я не хотела показаться чересчур любопытной, - улыбнулась она. – Хотя я понимаю, почему вы их не продаёте.
- Что вы имеете в виду, мадемуазель? – спросил он, подходя к ней на несколько шагов.
- Взгляните, здесь склеились страницы, - она протянула ему дневник, который держала в руках. Мужчина взял книгу, случайно задев её руку, и она почувствовала теплое прикосновение его ладони, но он промолчал, повернувшись на шорох юбок, который послышался за его спиной.
Каролина подошла к нему, держа в руках несколько книг. За ней уныло плелась Глория, которая откровенно скучала и никак не могла найти себе занятия.
- Я нашла несколько книг, которые давно хотела прочитать, - заметила Каролина, глядя на Дженнифер. – Думаю, хоть они скрасят моё одиночество. Временами Уильям бывает невыносим. И почему только он не понимает, что мне здесь скучно.
Она говорила, что-то ещё, но Дженнифер больше не слушала её. Она успела заметить, что мужчина вернул дневник на место, а затем повернулась к нему спиной и вновь подошла к окну.
- Дождь уже кончается, Каролина. Пожалуй, нам нужно возвращаться, - заметила она.
- Конечно, - согласилась шатенка, подходя к прилавку, и передавая покупки неизвестно откуда взявшему продавцу.
Судя по всему, высокий брюнет был владельцем магазина, но не считал нужным лично обслуживать клиентов.
Пока один из неизвестно откуда взявшихся слуг упаковывал книги, и Каролина расплачивалась за них, мужчина снова приблизился к Дженнифер.
- Я надеюсь, вы не обиделись, - произнёс он. – Но эти книги действительно не продаются. К тому же они вам не нужны.
- Ничуть в этом не сомневаюсь, - кивнула она. – Тем более что я редко читаю.
- Почему же?
- Просто я не люблю читать, - ответила Дженнифер. – Вас это удивляет?
- Пожалуй, - согласился он. – Вы говорите слишком правильно, чтобы я думал, будто вы редко читаете.
- Я говорю слишком правильно, потому что английский не мой родной язык и мне приходилось учить его по произведениям классиков, - сказала она. – Наверное, с тех пор я их и ненавижу. К тому же они слишком скучны.
- Скучны?
- Я никогда не прославляла мещанскую мораль, в отличие от англичан, - усмехнулась Дженнифер. – И вряд ли мне может понравиться проявление этой морали в литературе.
Позади них раздались шаги. Дженнифер обернулась к подошедшей к ней Глории.
- Мисс Ормонд, взгляните какая странная книга, - в руках у девушки был небольшой дневник в обложке из кремового бархата, который недавно нашла Дженнифер. – Она совсем не открывается.
Мужчина едва заметно нахмурился и впервые обратил внимание на Глорию.
- Глупости, Глория, первую страницу открыть ещё можно, - ответила Дженнифер.
- Но я не могу, - капризно ответила девушка.
Книга действительно не открывалась, словно страницы были склеены. Дженнифер забрала у неё дневник и без видимых усилий открыла первую страницу, а затем, не глядя, вернула Глории.
- О, но какой в ней толк, если она всё равно пустая, - вздохнула Глория.
Дженнифер опустила глаза на девственно чистую страницу, на которой не было написано ни слова.
- Но… - Дженнифер недоуменно посмотрела на мужчину, который во время разговора не отрывал от неё взгляда. – Как это понимать?
- Всё, мы можем идти, - к ним медленно подошла Каролина, держа в руках сверток с книгами. – Уже четвертый час, а сегодня нам ещё идти в оперу.
Глория быстро вернулась к прилавку и вернула дневник на место.
- Мы ходим туда каждую неделю, - раздраженно отмахнулась Дженнифер, по-прежнему не спуская глаз с мужчины.
- И придётся идти снова, - направляясь к двери, ответила Каролина.
Глория опередила её на несколько шагов, и первая вышла из магазина. Каролина что-то сказала ей вслед, но Дженнифер не смогла различить её слов, и тоже скрылась из виду.
- Что это было?
- О чём вы, мадемуазель? – невозмутимо спросил он.
- О дневнике. Почему сейчас он пустой? – воскликнула она.
Служащие магазина удивленно подняли на неё глаза. Судя по всему, их изумляло, что она может повышать голос в этом месте. Эти взгляды немного отрезвили Дженнифер. До неё дошла вся двусмысленность и абсурдность ситуации: она стояла и кричала на совершенно незнакомого ей человека из-за какого-то глупого дневника, который не имела права брать сама и уж тем более позволять подобное Глории.
Мужчина невозмутимо молчал. Его нисколько не волновало то, что она может сказать или сделать в следующий момент, но ожидал чего-то неординарного. Того, на что никогда не осмелились её подруги, и вообще люди её круга.
Но она, в конечном счете, сделала то же самое, что могли сделать и Каролина, и Глория. Она взяла себя в руки и посмотрела на него со спокойной вежливостью, словно секунду назад ничего не произошло.
- Простите, я не должна была повышать голос, - сказала Дженнифер. – Но…
- Дневник пустой из-за того, что пуста первая страница, - ответил он. – Не знаю почему, но страницы склеены. В первый раз вы открыли вторую или третью страницу, а сейчас – первую, которая всегда была пустой. Так писали раньше.
- Первый раз слышу, чтобы первую страницу дневника оставляли пустой, - заметила она.
- На первой странице обычно пишут имя его обладателя. Здесь первая страница пуста из-за того, что владелец так и не соизволил ничего написать.
- Простите.
- За что вы извиняетесь теперь? – насмешливо улыбнулся он.
- Я и сама не знаю, - покачала головой Дженнифер. – Мне пора идти.
- Вы уверены? Может быть, вы всё-таки захотите выбрать себе книгу? – лениво растягивая слова, спросил он.
- Исключено, меня ждут, - Дженнифер кивнула ему и направилась к двери.
- Прощайте, мадемуазель Ормонд, - поклонился он, глядя ей вслед.

Продолжение романа «Дорога в вечность»