Пролог

Браун вилл. 1757год

-Нет-нет, Крис, нас увидят,- молодая девушка увернулась от кавалера, протестуя.
-Мне наплевать!- заверил он, притягивая ее к себе,- милая, ты просто не представляешь себе, как ты мне сейчас нужна,- он крепче ее прижал к себе.
Летисия, откинув голову, рассмеялась:
-Ну почему же… Я даже чувствую это…- ее слова оборвались, когда они наконец добрались до беседки. Кристиан начал расшнуровывать ее платье и целовать ее лицо.
- Ну а как же твоя юная возлюбленная?- Летисия уперлась в его грудь руками, тяжело дыша.
Рука Кристиана замерла:
- Очень смешно! Ты же отлично знаешь, что она мне проходу не дает! Просто маньячка
какая-то!
- Ну-ну не стоит все так обострять… Девчонка всего лишь в тебя влюблена,- Летисия невольно ей посочувствовала, когда Крис скорчил гримасу.
- Если это любовь из нее сделала ненормальную, то мне такого счастья не надо,… Но у меня есть ты…- он впился в ее губы поцелуем и, наконец, то повалил ее на скамью. Летисия не была против этого, и постепенно забыла о маленькой девчонке, которая неудачно влюбилась.

Зеленые глаза наполнились яростью и слезами. Она прекрасно слышала все ″комплименты″ в свой адрес. Где-то глубоко в сердце она возненавидела Кристиана настолько, насколько вообще была способна.
- Ненавижу…- прошептала она, и, закрыв уши, чтобы не слушать стоны любовников, побежала прочь.

1 глава

1762 год
- Мисс Уорен, с приездом!
- Спасибо, Джек,- молодая дама подала затянутую в перчатку руку лакею и улыбнулась.
Тот просиял:
- Позвольте сказать, мисс Кэйра, что вы отлично выглядите.
- Спасибо,- снова поблагодарила она, и в ее зеленые глаза заискрились.
Но она так и не успела ничего подумать, потому что все родные высыпали ее встречать.
- Кэйра, милая, наконец, то!- ее обняли родители, затем последовали братья и сестры, слуги.
Вечер прошел оживленно, в расспросах о поездке, с шутками. И Кэйра облегченно вздохнула, окунувшись в домашний уют.
К середине вечера прибыла Лора – лучшая подруга Кэйры. Они тут же закрылись в отцовской библиотеке.
- Боже, тебя не узнать! Ну, рассказывай! Я хочу знать все!
- Ты просто не представляешь, как я рада оказаться дома!
- Ну и, что ты собираешься делать? Ты уже хоть что-то решила?
- Да. Первый в моем списке Кристиан Дэмбридж,- ее глаза потемнели.
- Дэмбридж? О-о! Несомненно, он будет восхищен тобой,- Лора улыбнулась.
- Еще бы,- в ее голосе промелькнула сталь,- но только прежде чем он меня узнает, я заставлю его пожалеть обо всем!
- Кэйра, ты меня пугаешь!
- Не бойся,- она улыбнулась,- это просто старая шутка. Просто однажды он сказал, что такой любви ему не надо. Представляешь, как он удивится, когда это случится? И тогда мы посмеемся: каждый сам.
- Кэйра, ну хватит! Лучше расскажи мне о своей поездке.
- Хорошо. О поездке, так о поездке. Так вот…

- Я, конечно, знал, что у тебя отличная фантазия, но чтоб…
- Дэмбридж, если ты уже отказался от нашего уговора, то так и скажи.
Кристиан лениво провел взглядом по лезвию шпаги и внезапно кинулся в атаку. Через пару мгновений он выбил шпагу у противника, а затем взглянул на него:
- Я не думаю, что это место чем-то отличается от других.
- Возможно,- Стив нахмурился,- но это все же лучше, чем провести вечер на светском балу. Хотя… дебютантки, их мамаши, которые хотят тебя женить, разговоры о погоде и прочей чепухе…
- Ладно-ладно. Уговорил!- Кристиан шутя, поднял руки вверх,- ну так куда сегодня?
- На бал-маскарад у мадам дю Плесси.

Зал был заполнен. Так что первым впечатлением было то, что все общество предпочло полусвет своим утонченным развлечениям.
В глаза бросались роскошь и яркость женских нарядов, глубокие декольте, до неприличия низкие вырезы, и отсутствие наигранного интереса.
Едва Кристиан вошел в шикарно обставленную гостиную, как по залу разнесся звонкий женский смех. Он привлек к себе внимание Дэмбриджа лишь на короткое мгновение. Дама, которая смеялась, обернулась. Она взглянула на него с легким испугом, но затем снова улыбнулась - лучезарно, зазывая - и быстро повернулась.
Кристиан приподнял бровь. Его насторожило не ее поведение, а то, что она казалась ему знакомой. Он снова взглянул на девушку. Скорее всего, они где-то встречались…
Он отвернулся и направился к хозяйке дома.

Шутки уже не казались такими забавными, и вечер потерял свою часть определенного эксцентричного очарования. Ноги подогнулись, и Кэйра на мгновение усомнилась в том, что все это не сумасбродство. Но она тут же напомнила себе, что стала другой. И это лучший способ показать насколько ошибочно было мнение ветреного ловеласа. Показать и заставить пожалеть. Кэйра глубоко вдохнула, призывая весь свой актерский талант, и, извинившись, отошла.
- Мадам, вечер просто восхитителен. Париж многое потерял, смею заметить,- Кэйра говорила легко, на одном дыханье. Так, как говорило множество кокеток Франции: небрежно, легкомысленно, но чувственный французский язык всегда придавал их голосу неуловимое очарование.
- Вы очень любезны,- также перешла на французский язык мадам дю Плесси,- познакомьтесь,- вдруг спохватилась она,- Кристиан Дэмбридж это…
- Не стоит нарушать таинственность маскарада,- быстро перебила ее Кэйра,- сегодня имена не имеют смысла. Здесь каждый тот, кем хочет быть…- она мило улыбнулась,- не правда ли? – она взглянула на него сквозь прорези маски, стараясь вложить во взгляд вызов.
Синие глаза Кристиана небрежно скользнули по телу дамы. Его снова охватило чувство, что они уже знакомы, но…
- И кем же хотите быть вы?- он испытующе взглянул на Кэйру.
- Я хочу быть той, кем вы меня видите,- медленно произнесла она с вызовом и безразличием одновременно.
- Потанцуем?- он протянул ей руку. Кэйра посмотрела сначала на него, затем на его руку.
Ее губы изогнулись в ироничной улыбке:
- Почему бы и нет,- она вложила свою руку в его ладонь. Как раз начали играть вальс. Но не тот чопорный вальс, принятый в высшем свете. А вальс полусвета: менее приличный, менее ограниченный, более смелый.
- Скажите, а что если я вас вижу лишь искусной шлюхой?- раздался его голос над ее ухом.
Кэйра на мгновение потеряла равновесие. Это ощущение усиливалось тем, что расстояние между ними резко сократилось до минимума.
- Все зависит от глубины вашей фантазии. Вы ведь тоже не пай-мальчик,- тихо заверила она и улыбнулась,- давайте опустим все пошлые намеки хотя бы на этот танец.
- Согласен,- Кристиан прижал Кэйру к себе чуть крепче, и они закружились в танце,- тогда давайте вернемся к вашему имени.
- Оно вам ничего не скажет. Тем более, что завтра вы меня уже не вспомните. Так давайте не начинать того, что не будет иметь продолжения.
Вальс окончился. Ее рука небрежно скользнула по рукаву его камзола. Она вновь улыбнулась:
- Спасибо за вальс,- зеленые глаза возбужденно блестели. Она убрала руку и, ничего не сказав на прощание, растворилась в толпе, подобрав темно-красные юбки.

- Кэйра?- Каролина вопросительно посмотрела на сестру,- Кэйра! Ты меня слышишь?
Зеленые глаза Кэйры медленно взглянули на Каролину:
- Да, я тебя слышу…- хриплым голосом выдала она.
Каролина сделала такое выражение лица, что не было сомнений: она поняла, что Кэйра ответила наугад.
-… или нет,- поспешно добавила Кэйра, расплываясь в улыбке.
- Так, ну все! Ты уже две недели ходишь с таким видом, словно замышляешь заговор против короны! Давай, выкладывай!
- Что именно?
- Что ты там задумала?
- Ничего.
- Кэйра…
- Что?- девушка встала из-за стола,- просто я плохо спала.
- Ну да, конечно…- сестра шумно вдохнула,- ты что влюбилась, да? С тех пор, как ты вернулась, ты стала сама не своя.
- Перестань! Я не влюблена! Довольна?
- Тогда что с тобой?…. Кэйра…- в голосе Каролины прозвучало беспокойство.
- Я не могу тебе пока ничего сказать. Прости. Но…- Кэйра села рядом с сестрой,- если бы ты мне помогла в отдельных вопросах, я была бы очень благодарна.
- Ты клянешься, что тебе от этого не будет хуже?
Кэйра кивнула:
- Да.
- Тогда, я согласна.

Они столкнулись будто бы случайно. Обыкновенное стечение будничных обстоятельств.
Сегодня на ней был светло-красный наряд. Все та же маска. И он - Кристиан Дэмбридж.
- Неужели это вы? А я то надеялся, что мы более никогда не встретимся.
Кэйра никак не среагировала на его сарказм. Она лишь посмотрела на него и спокойно сказала:
- Судьбу не возможно предугадать.
- Неужели. Ну, может быть, мы с вами тогда немного прискорим судьбу и разгадаем загадку вашего имени?- он с вызовом взглянул на нее.
- Тогда мы нарушим традиции маскарада.
- Мне на это наплевать.
- А мне нет.
Кристиан испытывающее посмотрел на Кэйру и спросил:
- Что вы скрываете?
- Ничего. А вам хотелось бы, чтобы все было наоборот?
Кристиан как-то странно взглянул на нее и, положив ее руку к себе на локоть, повел ее на пустую террасу. Они остановились, и Кэйра осмотрелась. Перед ними открывался ночной Лондон во всей своей красоте.
Кэйра хотела что-то сказать, но у нее перехватило дыхание, когда у нее над ухом раздался его голос, а горячее дыхание обожгло кожу:
- Мне бы хотелось разгадать вашу загадку. И по-моему разгадка очень проста. Стоит лишь снять маску.
Кэйра отступила к ограждению веранды и оглянулась:
- Это вам ничего не даст. Но, если хотите, прошу,- это, конечно не входило в ее планы, но…- ну же,- это было отличным поводом…
Кэйра приблизилась всего на дюйм, но тут же почувствовала такую слабость в ногах, что едва устояла.
Кристиан протянул руку, но вместо того, чтобы снять маску, коснулся ее щеки.
- Тогда, может, скажешь мне хоть свое имя?- он притянул ее ближе. Их губы почти соприкасались.
- Только лишь имя?- прошептала она. Голова кружилась и Кэйра абсолютно потеряла чувство реальности.
- Только лишь имя,- подтвердил Кристиан и поцеловал ее: по-хозяйски, нежно, но требовательно.
На какую-то долю секунды Кэйра поверила в правдивость обмана и поддалась его власти. Через пару десятков мгновений их губы разомкнулись. И Кэйра уперлась руками ему в грудь, тяжело дыша, пытаясь собрать свои мысли.
″ Не смей терять в его объятиях голову!″,- приказала она себе и почувствовала как наваждение отступает.
Она отступила, пытаясь казаться равнодушной.
- Возможно, в следующий раз, я скажу тебе свое имя. Конечно, если этот следующий раз когда-нибудь наступит. Спасибо за приятный вечер, но мне пора,- на ее губах появилась легкая улыбка.
Кэйра обошла его и направилась к двери. Она чувствовала его взгляд на себе, но заставила себя не оглянуться. Словно ей было абсолютно все равно.

Продолжение романа «Бал-Маскарад»