- Ланка, прекрати немедленно!- Причитала нянюшка, пытаясь растащить нашу кучу-малу.- Да где же это видано, чтобы благородная госпожа вела себя как дитя малое? Ведь почитай уже и диплом получила, ко двору приглашена, а туда же в догонялки с малышнёй играть вздумала! Вот маменьке-то пожалуюсь, по головке ведь не погладит!
- Ну нянюшка...- как можно жалобнее затянула я знакомую песню,- сама же знаешь как там скучно, дай нарезвиться напоследок!
- Как же, нарезвиться! А в дорогу кто собираться будет? Опять мне всё контролировать? А вдруг забуду чего, сама ведь убиваться начнёшь, коли книжки какой заумной недосчитаешься! Девка на выданье, а умом бог обидел. Нет бы на женихов заглядывалась, а она лишь книжки читать, да каверзы строить горазда. Чему бы путнему в ваших академиях обучали, ан нет, сражаться магически.. Маг высшей категории ! Тьфу, лучше бы вышивать, аль домашней работе какой научили. Всё бы польза была какая! Эх, сглупил батюшка твой, уговорам поддамшись! Кто же тебя теперь замуж-то возьмёт, болезная? Кому, скажи мне старой, боевая жена нужна? Эх, испортили мне ребетёнка, ептыть вас всех по затылку!
Я как можно незаметней покинула комнату и бросилась во двор , подальше от нянюшкиных нравоучений. Племянники с визгом радости бросились мне на встречу, пытаясь как можно быстрее возобновить прерванное развечение. Но настроение веселиться к сожалению безвозвратно пропало. В мечтах я уже давно была в дороге...

***

Давно это было...

Девушка неохотно оторвалась от своих воспоминаний, потревоженная трактирщиком. Запах похлёбки заставил наконец-то задуматься об истощённом организме, напоминавшем о себе с завидной постоянностью.
"Когда я ела в последний раз? День, два, неделю назад?...Неважно. Теперь уже ничего не важно."

- Желаете ещё чего-нибудь, благородная госпожа? - затянул привычно трактирщик, окидывая намётанным взглядом странную постоялицу.
- Да. Вина,- ответила девушка, указывая на опустевший кувшин - спасибо.
"Напиться, забыться... Не думать ни о чём. Не вспоминать!"
Неодобрительно покачав головой, хозяин всё же принёс заказанное. И одета вроде бы опрятно, и молода, а глаза - старые,пустые,страшные... Так и хочется отойти подальше, заденешь ненароком - не обрадуешься. Как бы беды не случилось. Ведьма...

***

Я так и не добралась до дворца. По пути меня нагнал один из слуг и с криком:" Беда, молодая госпожа, беда!", рухнул у моих ног без сознания. Весь окровавленный, избитый, он всё же успел меня предупредить, загнав коня и лишив себя надежды на спасение. Пару часов назад ему ещё можно было помочь, но теперь жизнь покидала его вместе с кровью, из небрежно перевязанной, страшной раны на груди. Я соскользнула на земь, неуклюже цепляясь за Верного и бросилась к раненому. Мой конь, недовольно заржав, всё же остался спокойно стоять на месте, как будто понимая важность момента.
Минуты превращались в вечность, пока я, скуля от страха, пыталась привести его в сознание. Парень умирал у меня на руках, так и не сказав самого главного... Наконец он открыл глаза лишь для того, чтобы прошептать на последок:" Беги, спасайся... драконы...".
Я похолодела.
Но как? Почему? Зачем? Драконы, наши извечные враги, наши старшие братья, отвернувшиеся от нас и уничтожающие любого Лэйри, искренне считая нас исчадием Тьмы.
Оставив одного из слуг разбираться с захоронением, я со всех ног бросилась к Верному и через мгновение уже сидела в седле, неистово подгоняя его по пути назад.
Не успела!
Когда я наконец-то добралась - всё уже было кончено. Никто не выжил...От моего дома остались лишь обгорелые развалины. Ни усиленная охрана, ни рвы, ни толстые стены, ни опытные маги - никто и ничто не могло противостоять суровому натиску, уничтожающему всё, карающему, не знающему пощады...
-НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! О Боги, нет! За что?
Перед лицом проносились лица моих родных... Родители, братья, сёстры, племянники, нянюшка.. они не пощадили ни кого. Ни Лэйри, ни Людей..
ОДНА!
НЕНАВИЖУ!
Я выла и металась по развалинам, как раненый зверь, в бесполезных попытках отыскать уцелевших. Всё понимая, но всё равно не веря...Не знаю, как я не сошла с ума.
В тот день я плакала в последний раз, прощаясь, умирала вместе с ними.
Лишь ненависть выжила. Выжила и вытащила меня из пучины безумья. Выжила, чтобы мстить...

***

Уныло поковырявшись в похлёбке, девушка всё же заставила себя немного поесть, не чувствуя ни вкуса, ни запаха. Никто не смел тревожить её и даже отъявленные забияки, пьянствующие и дебоширящие здесь каждый вечер, присмирели, не решаясь ненароком разозлить. Было странно видеть перед собой такое хрупкое и нежное существо, с копной белокурых волнистых волос, небрежно собранных в пучок на затылке, и ощущать волны ярости и опасности, исходящие от него, не подпуская никого достаточно близко.
Тем необычней было поведение мужчины, появившегося в дверях заведения. Не обращая ни на кого внимания, он сразу отыскал глазами незнакомку и не опуская взгляда, направился прямиком к ней. Не говоря ни слова, он уселся напротив.
- Я искал тебя,- промолвил он, удовлетворившись мимолётным осмотром.
- Зачем?
- Эйлиниана! Ну нельзя же так! Пол года уже прошло. Нужно жить дальше...
- Зачем ты искал меня?,- повторила девушка, посмотрев наконец-то на своего собеседника.
Голубые глаза незнакомца выражали искреннюю симпатию и сочувствие. Усталым движением руки, он пригладил волосы, пытаясь собраться с мыслями. Отпугнуть Ланку излишней напористостью или жалостью, после долгих, безрезультатных поисков, было бы катастрофой. Как можно мягче, стараясь подобрать верную нить разговора, он продолжил, готовый в любой момент пойти на крайние меры, даже с применением силы, которой обладал в избытке.
- Я беспокоился о тебе. Ты отдалилась и ведёшь жизнь отшельницы. Ненависть - не единственное, ради чего стоит жить!
- Оставь меня в покое, Рэй. Я буду жить так, как считаю нужным!
- Конечно,- почти прошипел мужчина,- это твоя жизнь. И ты вольна напиваться хоть каждый вечер в одной из этих мерзких халуп, куда тебя привела дорога. А так же убивать всякую нечисть, имеющую несчастье встать на твоём пути. Но этим ты не решишь своих проблем!
Девушка нетерпеливо повела плечами, словно отмахиваясь от его слов.
- Лан, прекрати. Я тебя всё же нашёл и не собираюсь так просто отступаться. Хочешь мстить? Давай! Но не в одиночку! Одна ты ничего не добьёшься, а вместе мы сила...
- Рэй, я не хочу впутывать в эту гадость ещё и тебя. Хватит с меня смертей близких. Не надо, уходи.
- Заставь меня,- холодно улыбнувшись произнёс он,- я, также как и ты, имею полное право распоряжаться моей жизнью по своему усмотрению. И если ты решила так бездарно умеретъ, я умру рядом с тобой. Хочешь ты того или нет!
- Ну хорошо,- вздохнула девушка, сдаваясь,- что ты предлагаешь?
- Для начала хорошо отдохнуть. Завтра с утра мы отправляемся в путь.- заметно расслабляясь, произнёс Рэй.
- Куда?
- В Полессию. Тебе нужно отвлечься, думаю небольшое путешествие в приятной компании будет только кстати. Нас наняли для сопровождения, твоей дражайшей подруги, Её Высочества Мэлоди, к жениху. А лишний лекарь и маг, под видом беспомощной, но любимой доверенной Дамы, думаю, совсем не помешает.
- Но Рэй. Ты же понимаешь - это не серьёзно. Я не хочу чтобы меня жалели.
- И ради этого ты готова рискнуть жизнью своей подруги?
- Как? Почему? Ей что-то угрожает?
- А то ты не знаешь,- улыбнулся мужчина, довольный тем, что ему наконец-то удалось отвлечь девушку, заинтересовав проблемами подруги.- Мы Лэйри, а они Люди. Как ты думаешь, много ли сторонников найдётся подобному союзу?
- Но ведь мы давно уже живём в мире друг с другом...
- Ну это как посмотреть. Сама ведь понимаешь, чем грозит подобный союз тем же Вардам.
- Хорошо, уговорил. А потом?
- А потом мы займёмся Драконами. Но до тех пор ни слова на эту тему. Договорились?
- Договорились. Надеюсь, что я не пожалею об этом.
- Ланка, я ведь твой самый близкий друг,- укоризненно прищурился Рэй,- Боги на нашей стороне. Просто учись жить дальше. Я с тобой.
- Я знаю,- наконец-то улыбнулась она.- Я знаю... и... спасибо.
Все посетители таверны, с изумлением оглядываясь на них, наблюдали как девушка моментально преобразилась. Она всё ещё была грустна, но волны ненависти вокруг неё словно заснули, успокаиваясь, приласканные взглядом мужчины. Она ещё не жила, но уже и не была бездушным чем-то.
- Пойдём,- Рэй поднялся и подхватив её на руки, осторожно понёс на верхний этаж. - надо отдохнуть. Завтра нам предстоит долгий путь...

***

День только начинал набирать силу, а высокий светловолосый мужчина и его спутница уже давно были в пути. Дорога, извилисто бегущая в даль, проходила вдоль кромки леса, считавшегося вполне безопасным. Несмотря на утреннюю прохладу, Рэй был в прекрасном настроении, только что не насвистывал от счастья, всё ещё опасаясь обидеть Эйлиниану.
"Эх, Ланка, Ланка,-вздохнул он про себя.- Что же ты с собой сотворила? Куда подевалась смешливая, озорная девчонка? Ну ничего, справимся. Вот увидишь, я сделаю всё, чтоб ты снова стала прежней..."
А пока он пытался ненавязчиво разговорить девушку, отвлекая рассказами о друзьях и сплетнями при дворе. Постепенно дело продвигалось на лад. Ланка, сначала просто внимательно слушавшая его, вовлеклась в разговор и даже задавала вопросы...
- Да ты что, а она?
- А Мэл ему отвечает:" Что вы, батюшка, как можно?! У меня нет недостатков, так ему и передайте. А будет слишком усерден в поисках, так я ему идейку то подкину, чем занять переизбыток свободного времени с пользой для державы. А может ему просто должность поменять? Будет при мне в няньках ходить, раз в советниках государевых дела себе не сыщет!"
Ланка невольно заулыбалась, представив рассказанное. Уж чем-чем, а отсутствием живого воображения она никогда не страдала.
- Мэл как обычно в своём репертуаре, и как её ещё батюшка то терпит?
- Да уж, сестричка названная у меня та ещё,- засмеялся Рэй - А Государь лишь надеждой на скорое замужество доченьки и живёт. Ещё немного и вкусит будущий муженёк все прелести семейной жизни.
- Ты так расписываешь, как будто его кара небесная ожидает,- возмутилась Лана. - Тоже мне женоненавистник нашёлся!
- Вот и прогресс пошёл! - обрадованно воскликнул мужчина - Раз хмуриться начала, да улыбаться - значит не всё потерянно. А то я уже напугался, что так и останешься куклой бездушной, безчувственной.
- Да ну тебя! - ответила девушка, мигом ставшая серьёзной. - Кому хоть честь выпала, быть счастливым мужем?
- Ну насчёт счастливого можно поспорить, а вот мужем ему теперь быть прийдётся. Выхода у бедолаги не осталось. Либо счастье в обьятиях Мэлоди, либо женитьба на наследнице Багрянного Дома Вардов - Вулинариэль. Вот и посуди, каков дан бедняге выбор: неуправляемая озорница-вредина или старая грымза из чувств у которой только ехидство и осталось.
- Такие высокопоставленные невесты? Не томи! Кто?
- Да наш общий знакомый, чести удостоился - Эрвинталь,наследный принц Полесский, собственной, отчаянно сопротивляющейся персоной.
- Не может быть! - Ланка аж подпрыгнула в седле от изумления.- За что с ним так строго?
- Ну а ты, на месте его папашки, как бы отреагировала? Мало того, что за ум совершенно не хочет браться, так теперь ещё Вардов оскорбил преднамеренно. От невесты пытался избавиться. Вызвал Вулькиного брата на Состязание Силы, а сам драконью магию применил, хотя и знал насколько это опасно. Хорошо, что Варды этого не заметили, да и Драконы тоже. Но папенька его ведь не слепой, недаром в корону обоими ушами вцепился! Нам ещё больших проблем только и не хватало. Вот и поставил его перед выбором...

Продолжение романа «По дороге в мечту»