Если вы ждете очередной истории о доброй и светлой любви, когда принц побеждает тьму, чтобы найти и спасти свою возлюбленную, ну, или, в крайнем случае, наоборот, то будете, разочарованы: я не та принцесса, которую нужно спасать, да и не принцесса вовсе. И нет, мое сердце не банально разбито безответной любовью. Просто жизнь - это не сказка, хотя и в ней случаются чудеса. А за свою любовь платить приходится всегда, и какой бы высокой не казалась цена - ее выбираешь вовсе не ты.
Тем утром я решила прогуляться в лес, набрать грибов и ягод. Давно уже собиралась, да и мама надумала пироги стряпать. Этот год выдался удачным, во всяком случае, погода. Зима была добротная, морозная, но не такая, что и носа на улицу не высунешь. Мы веселились, играли в снежки, бегали в лес на лыжах, на коньках катались - все зимние развлечения на лицо. Весна пришла постепенно, а не рывками от холода к жаре, как это обычно бывает, травы начали цвести, но не замерзали от внезапных морозов. А лето… Лето было мягким и приятным, не жарким, но и не холодным, и дождей было в меру. Бабки старые ворчали, мол, примета плохая, если все так гладко идет, а как по мне, так им просто посплетничать не о чем было.
Сегодня я специально встала пораньше. Мама и младшая сестренка еще спали, а отец еще вчера вечером в город уехал, даст бог, через неделю только вернется, сейчас время такое, неспокойное. Я тихо, чтобы никого не разбудить, взяла две корзинки под ягоды и грибы и плетеную коробочку для трав (давно уже надо было запасы пополнить, да все руки не доходили, не до этого было). В травах я всегда хорошо разбиралась, ко мне все наши, деревенские, за помощью обращались. Знахарки или колдуньи у нас не было, а ехать в ближайший город из-за зачастую пустяковых болячек, накладно выходило.
Я вышла на улицу, легкий прохладный ветерок сразу растрепал распущенные волосы, по-другому за травами не ходят. Дом наш стоял на окраине деревни, у самого леса, поэтому почти все свое детство я пропадала именно там, и не было в лесу ни одного уголка, который бы я не изучила. Всегда любила лес, он был моим убежищем от обид, огорчений и горестей. Два моих старших брата погибли на войне. Что это была за война, мне никто не говорил, маленькая еще была, а потом зачем спрашивать и старые раны бередить? В те времена жить было тяжело, работы и дел много, а времени на них не хватало, мама должна была следить за мной и новорожденной сестренкой Кариной, а от меня пользы никакой не было, и я, чтобы не мешать и так загруженным родителям, все свободное время проводила в лесу. Он фактически стал моим вторым домом. Нежити лесной я не боялась, в отличие от остальных деревенских, и даже подружилась с ней, а вы поверьте, подружиться с тем же лешим практически невозможно. Но меня он почему-то любил, и в какую бы чащобу я по своей детской глупости не забредала, всегда помогал мне выбраться. Да и другая нежить меня не обижала.
Войдя в лес, я поклонилась, приветствуя его и всех его жителей. Ближайшая елочка скрипнула и чуть качнулась вперед: это леший поприветствовал меня в ответ. Я улыбнулась (сегодня у старого ворчуна хорошее настроение) и двинулась в глубь чащи, сойдя с тропинки, чай не заблужусь. А если идти по проторенной дорожке, то ничего не найдешь, все до тебя уже собрали.
Я шла по мокрой траве босиком, а почему бы по травке и не пройти? Конечно, не ковер шелковый, трава чуть колючая, хотя и мягкая, но так приятно ступать по ней ногами. Ведь идешь вот так и понимаешь, что лес не красивая картинка, жизнь - не сладкий мед. И чем раньше ты это поймешь, тем лучше для тебя, тем легче и менее болезненно ты будешь принимать удары судьбы.
Старый ворчун и сегодня помог мне, привел меня на отличную полянку черники. И я надолго засела там, собирая необычно крупные и сочные ягоды, и не только в корзину, ну разве откажешься от такого удовольствия, покушать по дороге. Иногда, к моему удивлению, встречалась уже отошедшая земляника, вот ее я очень любила, как ни странно, единственная в нашей семье, так что мне всегда все и доставалось. Корзинка быстро наполнилась отборными ягодками, без единого листика. Я поднялась с полянки и пошла в другую сторону, искать грибы. Кое-где по пути попадались кустики брусники с красными, словно капельки крови, бусинками ягод. Их я собирала в свою плетеную коробочку для трав.
Я все больше углублялась в лес, собирая маслята и рыжики. Мама точно обрадуется, зажарит грибы со сметаной, сварит картошечку. А как счастлива будет Карина, она же просто обожает чернику. Даже сердце радовалось, как представлю смеющуюся и счастливую сестренку.
Мои мысли были прерваны деликатным покашливанием, я вздрогнула от неожиданности, просто ну ни как не ожидала кого-то здесь встретить. Обернувшись, увидела Степана, соседского парня и моего хорошего друга. Мама все время говорила, что мне пора замуж, а в качестве жениха предлагала именно его, дескать, хороший мужик будет и в хозяйстве разбирается и тому подобное. Вот только для меня он ни с кем кроме как с хорошим другом не ассоциировался, да и вообще, замуж я не торопилась, мне же недавно восемнадцать лет исполнилось, еще успеется. А сейчас он тут так не во время, я хотела побыть одна, да и травы, они капризные, раз уж я пошла их собирать одна, так одна и должна быть, даже лес будто потемнел. Мне не хотелось обижать ни лес, ни Степана, поэтому я кое-что придумала.
- Как хорошо, что ты здесь, - я искренне ему улыбнулась и протянула корзинки с ягодами и грибами. – Отнеси это мне домой, мама ждет, а мне нужно травы собрать, а с полными корзинками неудобно. Поможешь?
- Конечно, - Степан покорно принял корзинки и пошел в сторону деревни, сказав напоследок: - Я тебя там подожду, мне нужно тебе кое-что сказать.
Я почему-то так и не спросила, что он тут делал, наверное, меня искал. Я вздохнула и пошла дальше, собирая травы. А сколько их здесь было… набрала все, о чем только может мечтать травница, хотя травницей меня назвать нельзя, образования подходящего нет. Вообще-то я подумывала отправиться в город и немного там подучиться, но родители не позволили, моя помощь им дома нужна, а так я бы лет на пять пропала.
Мои размышления прервали странные звуки. Я остановилась, где-то справа послышалось странное шебуршание и постанывание. Это точно не лесной зверь, да и не зверь вообще. Хищника услышать практически невозможно, да и другое зверье ведет себя потише, я их поведение уже успела изучить.
Сама не знаю, что толкнуло меня пойти в ту сторону и посмотреть. Просто какое-то чувство внутри неодолимо потянуло меня туда, и я осторожно двинулась вперед. Может быть, и не стоило этого делать, но я уверена, меня туда привела судьба.
Под одним из деревьев сидел парень лет двадцати двух и пытался перевязать свои раны, а они были страшные. Он потерял много сил и крови, поэтому, не закончив, обессилено прислонился к дереву. Я на несколько мгновений застыла, пораженно обводя взглядом представшую передо мной картину, но быстро пришла в себя и бросилась к нему на помощь. Вид крови да и таких ран меня не пугал: часто приходилось залечивать мужикам раны после их работ в поле, да в лесу. Он удивленно уставился на меня своими красными глазами, но чтобы сопротивляться сил у него не было. Я сразу поняла, что он маг, с первого взгляда, это подтвердил и медальон на его шее. Заезжал к нам однажды городской маг, проверку проводил, так у него похожий был, только золотой, а у этого из странного черного металла.
Я быстро сорвала с парня неправильно наложенные повязки, а то раны загноятся и станет еще хуже. Раны нужно было промыть, я обратилась к лешему за помощью и услышала мелодичное журчание воды. Неподалеку оказался источник кристально чистой воды, бьющий прямо из-под земли. Набрав воды, я вернулась обратно промывать раны, потом из имеющихся у меня трав (как все-таки хорошо, что у меня оказался такой большой выбор) я сделала примочки и заново перевязала раны. Потом я снова сбегала к источнику и, набрав воды, напоила раненного.
- Спасибо, - тихим, еле слышным шепотом сказал он. – Но почему ты мне помогла? Могла ведь просто уйти и сделать вид, что ничего не видела.
- Я помогаю всем, кому могу, и кто в моей помощи нуждается.
Действительно, я всегда помогала всем, кто меня об этом просил и кто в этом нуждался. И ничего не просила взамен. Вот только благодарные люди всегда чем-нибудь старались отплатить, в меру своих возможностей. Мама меня даже от обязанностей по дому освободила, чтобы было время готовить настойки и обходить больных.
- Давайте я помогу вам подняться, я живу здесь недалеко, - сказала я, протягивая ему руку.
- Нет, - он вдруг как-то сильно напрягся. – Мне лучше не показываться людям на глаза, - сказал он уже спокойнее и даже улыбнуться попытался.
- Но как же, - протестовала я, мне не хотелось, чтобы с ним что-нибудь случилось, - вам нужно отдохнуть и силы восстановить.
- Кажется, здесь неподалеку я видел поваленное дерево похожее на шалаш.
- Ну ладно, - вздохнула я и помогла ему подняться.
Я знала, о каком месте он говорил. Во время одной из гроз ветром повалило одну из елок, но она не упала на землю, а оперлась на соседнее дерево, образуя шалаш. Там я прятала травы, которые опасно было хранить дома.
Мы медленно продвигались вперед, он не разговаривал, берег силы. А я думала, откуда в нашей глуши взяться магу да еще и так серьезно раненному. Как я уже говорила, магов у нас не было, только в ближайшем городе. Бывало, конечно, иногда приезжали, но в основном старики, изучающие нежить, которая обитала у нас в больших количествах, но жителей не трогала. А вот молодых, да еще и боевых магов не было никогда. Не буду говорить, что я разбираюсь в магии, скорее в профилях различных магов, так как очень внимательна к мелочам, по которым их и можно различить. А вот у меня магической силы не было никогда, не считая моего дара травницы, но для этого большой силы и не нужно, только чутье и память.
Мы наконец-то добрались до места, и я уложила мага на его плащ.
- Я завтра обязательно приду раны посмотреть, кстати, я так и не узнала, как тебя зовут, - сказала я, уже уходя.
- Мартин.
- А меня зовут Нелли
Домой я вернулась ближе к вечеру. Степан добросовестно ждал меня дома, выполняя мамины поручения. Карина, радостно смеясь, и вся перепачканная черникой выбежала мне на встречу. Мама была явно взволнована. Меня обычно не теряли, если я в лес уходила, знали, что уж я то там точно не заблужусь, но так долго я там пропадала редко, особенно если учесть то, что Степан с грибами и ягодами уже вернулся.
- Где ты так долго пропадала! – набросилась на меня мама. – Степан пришел четыре часа назад.
- Я просто увлеклась сборами трав, - сгружая на свой специальный столик пучки трав. – Сама не заметила, как время пролетело, - почему-то никому не хотелось рассказывать о раненом маге, наверное, опять шестое чувство.
Мы сели за стол, отец еще не приехал, так что мы его и не ждали. Мама выставила на стол вареную картошку с маслом и жареные грибы со сметаной, у меня аж слюнки потекли, я же ничего сегодня не ела, ну не считая ягод на поляне. После еды мама попросила меня почистить и засолить рыбу, а сама принялась стряпать пирог. Но Степан попросил меня выйти и поговорить. Мы вышли во двор, на улице было хорошо и свежо, я присела на ступеньки крыльца, а Степан спустился вниз и начал разгуливать по двору туда-сюда, распугивая недовольно квохчущих кур.
- Так о чем ты хотел со мной поговорить? – спросила я, не выдержав долгого молчания и такого издевательства над бедными курами. А мне вообще-то еще с рыбой разбираться нужно.
- Я уезжаю на два месяца, может, чуть больше, в город и хотел попросить тебя… - он замялся и отвернулся, я терпеливо ждала, догадываясь, о чем он попросит. Степан сделал глубокий вдох и сказал: - Ты выйдешь за меня замуж?
Я опешила. Ведь знала же, о чем он меня спросит, и все равно была удивлена. Я сидела, уставившись перед собой и не зная, что ему ответить. И «да» сказать не могу, и обидеть отказом боюсь. Степан заметил мое замешательство, он знал, что замуж я выходить не хотела. А это все наверняка мама подстроила, она уже успела мне пообещать, что выдаст замуж до начала зимы.
- Не давай ответа сейчас, скажешь, когда я приеду, - сказал он, видимо не хотел убивать последнюю надежду.
- Хорошо, когда приедешь тогда и скажу, - я поднялась на ноги. – А сейчас я пойду, у меня еще дела, до встречи.
И я, не оглядываясь, вбежала в дом. Как же это тяжело – лгать другу и разбивать его сердце.
- Ну что, поговорили? - спросила мама, замешивая тесто и делая вид, что ничего не знает.
- Поговорили, - безразлично ответила я, становясь за стол и начиная чистить рыбу. Мама только хмыкнула.
Сегодня ночью была гроза, сильная, даже страшная. Карина от страха забралась в постель к маме, а я грозы не боялась никогда, даже в детстве. Обычно, как и сейчас, сяду у окна и высматриваю каждую веточку молний. В ночном небе это выглядело особенно красиво. Иногда бывало выбегала на улицу, прямо под дождь и наслаждалась прохладными каплями, пытаясь поймать их на язык. А с утра была прелестная свежесть, так что я наслаждалась каждым вдохом.
Я опять встала пораньше и, взяв корзинку и сложив туда все необходимое, снова отправилась в лес. Я снова шла босиком по мокрой от дождя траве. После ночной грозы небо не прояснилось и солнце занавешивали серые тучки. Наверняка весь день будет идти мелкий, нудный дождик. До места я добралась быстро, правда предварительно пропетляла по лесу и попросила лешего скрыть мои следы от других, мало ли кто за мной снова увяжется.
На еловых веточках, сияя и переливаясь, блестели капельки, и я, нагнувшись и задев одну из них, ойкнула, вздрогнув от ледяных бусинок, скатившихся за шиворот. Мартин, до этого будто мирно спящий, соскочил, и на его руке засветился огненный шарик. Я невольно залюбовалась переливами пламени, но шарик вдруг погас, а Мартин болезненно застонал, опустившись обратно.

Продолжение романа «Плата за любовь»