Англия. Лондон.1779г.
В ночное небо взвились тысячи ракет и, на мгновение, потухнув, взорвались морем красок и оттенков. Повсюду были слышны вздохи дам. Одни были притворными, другие - испуганными. Но среди приглашенных витал дух продолжения праздника. Хотя данное действие и утверждало обратное.
- Вам нравиться салют, мисс Дэмбридж?- спросил Джим Финдлер, глядя на девушку, стоявшую в окружении поклонников.
Услышав свое имя, Кристелл подняла глаза на Финдлера. И, не имея ни малейшего понятия, о чем идёт речь, наугад ответила:
- Да.
Её взгляд переместился на тысячи мерцающих в небе огоньков.
Но она даже не подумала выразить своё восхищение, хотя бы ради приличия. Она ощущала тоску. Её снедало однообразие высшего света. Здесь ничего не менялось. Шли дни и года, но заученные развлечения не собирались уступать своё место чему-то новому. И это напоминало Кристелл уроки старого доброго этикета. Она их терпеть не могла, но и ничего не могла с этим поделать.
Кристелл вспомнила родовое поместье, располагающееся на берегу океана. Она его любила. И любила непокорённую силу прибоя, а ещё любила то чувство свободы - безграничной свободы -, которое она испытывала там - на берегу океана.
- Джентльмены,- внезапно спохватилась она,- мне было очень приятно провести этот вечер с вами, но, к сожалению, вечер окончен и мне пора. Всего доброго, господа!
Она ясно улыбнулась, слушая, словно музыку, прощальные речи кавалеров. И это действительно была музыка для её ушей.
Она развернулась, ликуя в душе, и тут же с кем-то столкнулась. Подняв глаза и увидев, кто это, ей даже извиняться не захотелось. Но старый добрый этикет велел....
- Прошу прощения,- без тени раскаяния извинилась она, но не стала добавлять что-то типа "я такая неуклюжая". Говоря это, она надеялась, что на этом кошмарный вечер будет закончен. Но ни она, ни старый добрый этикет не ожидали, что...
- Вы действительно раскаиваетесь?- поддел её Джек Лайборн, сверкая голубыми глазами.
Кристелл, глядя ему в глаза своими синими глазами, в которых читалось всё, что угодно, кроме раскаяния, произнесла:
- Я не уверена, - и, не намереваясь здесь более задерживаться, она улыбнулась и исчезла в толпе. Гости спешили к выходу. Фейерверк закончился. Бал был окончен.

В столовой был слышен гул голосов и звон посуды. Утро выдалось, на удивление, оживлённым. Но это было ничто по с равнению с гениальной идеей, которая пришла в голову Кристелл сегодня утром.
- Ну, мама.... Пожалуйста!- раздался жалобный тон Аметист - её младшей сестры, которая, видимо, в очередной раз получила отказ в просьбе появиться на неофициальном приеме во время сезона.
-Нет, я сказала!- раздался строгий голос леди Дэмбридж в ответ.
-Ну, ма....
Кристелл улыбнулась настойчивости сестры и пропела, входя в столовую:
- Доброе утро!- она сзади обвила шею отца руками и положила голову на его плечо.
- Доброе утро, догорая!- Кристиан Дэмбридж опустил газету и, улыбнувшись, поцеловал дочь. Кристелл улыбнулась в ответ и приступила:
- Тётя Аманда вчера говорила, что после закрытия сезона, они собираются поехать в своё отдалённое поместье. Кажется, это плантация где-то на Барбадосе... Она звала меня с собой. Ну, я и подумала, что мама не будет против. Как думаешь, папа?- синие глаза взглянули в синие отцовские. Кристелл улыбнулась, надеясь, что эта уловка, помогавшая ей с раннего детства, не подведёт и сейчас.
- Я думаю, что Барбадос её нашествия не переживёт. А её похождений...
- Заткнись!- Кристелл с раздражением взглянула на брата, вошедшего в столовую.
- И это образец хорошо воспитанной леди!- с наигранной прискорбностью воскликнул Джон Дэмбридж,- и тебе доброе утро, сестричка! Мне вот интересно: ты со своим мужем тоже будешь так разговаривать?
- Конечно, нет, дорогой братец!- с улыбкой произнесла Кристелл и добавила,- я же не выйду за такого идиота, как ты!
- Такой, как я, никогда не женится на такой истеричке, как ты!- не остался в долгу Джон и спокойно плюхнулся на стул, делая вид, что не замечает убийственного взгляда сестры.
- Прекратите сейчас же!- Кристиан строго взглянул на детей, что было ему совсем не свойственно, - а насчёт поездки....
- Насчёт какой поездки?- Аметист появилась буквально из неоткуда. Она проследила за взглядом отца и обиженно уставилась на сестру,- ты что уезжаешь? Ну, это не честно! Почему Кристелл можно уехать во время сезона, а мне...
- Аметист, сестричка, никто не уезжает,- кинулась к ней Кристелл, видя, что её план рухнет раньше, чем она о нём успеет договорить,- только ради Бога не кричи так!...
- Не кричать о чём?- на пороге появилась хозяйка дома. Кэйра Уорен Дэмбридж за 17 (вернее сказать, за15,5)лет своего замужества не потеряла ни красоты, ни уверенности в себе, ни строгости к детям.- Всем доброе утро!- она зашла в столовую и села за стол.- Я что-то пропустила?
- Тётя Аманда после закрытия сезона приглашает меня погостить у неё. Я подумала, что ты будешь не против,- осторожно начала Кристелл, подходя к матери.
Кэйра взглянула в тёмно-синие глаза дочери и увидела в них то, к чему она сама стремилась в её возрасте - свобода и приключения. Очень сильное стремление к приключениям.
Она вспомнила атмосферу бал-маскарадов полусвета, тонкие намёки, неуёмное влечение, наряды тёмно-красных оттенков, в которых был смысл их игры. Она взглянула на мужа и улыбнулась, поняв, что он тоже это вспомнил.
- Хорошо, ты поедешь вместе с Амандой,- наконец ответила Кэйра,- но всё свободное время до отъезда ты посвятишь пению.
- Мама!- умоляюще произнесла Кристелл.
- Ты хочешь ехать или нет?- строго спросила мать. - Да,- ответила Кристелл скрепя сердцем.

Лаура Уитмен перевела взгляд на Кристелл, боясь задать вопрос.
- И что же?- наконец решилась она.
- Пока не знаю. Но там, на острове, всё будет абсолютно по-другому,- Кристелл улыбнулась, и в её глазах блеснул азарт, - абсолютно всё...
- Званые вечера везде одинаковы...
- А я не о званых вечерах,- Быстро перебила она Лауру.
- Господи! Да чего же тебе не хватает? Ты признанная королева общества, в твоих ногах - лучшие женихи и...
- ... и при этом я совершенно ничего не чувствую: ни интриги, ни таинственности, ни опасности. Здесь всё настолько правильно, настолько заучено!... И этот этикет... он меня с ума сводит!- Кристелл взмахнула в бессильной злости руками,- разве ты не понимаешь?! Все эти поклонники слишком... слишком... одинаковы, скучны. В них нет искры...
- Ну, если так...- Лаура еле сдерживала улыбку,- то ты остро нуждаешься в скандальном обществе Джека Лайборна. Уж в нём то искр на целый костёр!
Кристелл как-то странно взглянула на подругу, потом на проходящих мимо джентльменов и вдруг расхохоталась.
- Вся его скандальность в самовлюблённости,- смеясь, произнесла она,- и только. Очередной богатый наследник, желающий показать всем большее, чем он из себя представляет..... Я надеюсь, что там есть кто-то... более опасный, более вызывающий.... Я не знаю, что именно должно быть в этом человеке, чтобы.....
- .... чтобы влюбиться?
- Нет, конечно! Чтобы забыться, чтобы почувствовать то, чего я хочу!
- И чего же ты хочешь?- Лаура испытующе взглянула на Кристелл. Она опустила глаза и тихо произнесла:
- Жизни вне рамок этикета.

- Ты не можешь туда вернуться ! Тебя разыскивают!- в раздражении воскликнул Дэниал Лайборн - высокий шатен с довольно таки приличным телосложением - своему кузену. Но тот, словно не слыша, продолжал спокойно разглядывать клинок кинжала, положив ноги на стол. - Не только могу, но и вернусь,- снова заявил Джек твёрдо,- тем более ищут меня совсем не там.
- Ты самоубийца,- мрачно заявил Дэниал, располагаясь напротив. - Отнюдь,- сухо возразил Джек,- тем более, что оставаться в этом обществе у меня нет ни малейшего желания! Эти высокомерные девицы и их мамаши.....!
- Возьмёшь курс на Тортугу?- сменил тему Дэниал, ухмыляясь его комментариям. Тот кивнул:
- Да, но сначала загляну на Барбадос. Там у меня незаконченные дела.

- Неееееееет! Беги быстрее!- на бегу выкрикнула Аметист кузине, залетая в гостиную. - Словила!- торжественно объявила Кристелл, заключая в объятия 15-летнюю Ариэл Сент-Клер - младшую дочку маминой сестры.
- А ты не играла!- смеясь запротестовала Ариэл, пытаясь освободиться.
- Тоже верно!- весело улыбнулась Кристелл и разжала руки.
- Ты сегодня в отличном настроении. Что-нибудь случилось,- спросил Кристиан, наблюдавший эту сцену.
- Просто не могу дождаться поездки,- улыбнулась дочка, подходя к нему.
- А вторую причину я хочу знать?- с сомнением спросил он, обнимая дочь.
- Не думаю,- Кристелл положила голову на грудь отцу и, счастливо вздохнув, обняла его.

Продолжение романа «А был ли это ты »